Le mi-juillet 2023 célèbre le premier anniversaire des premières images en couleur et des données spectroscopiques complètes du télescope spatial James Webb (JWST). Comme le décrit l’article de couverture de ce numéro d’Optics & Photonics News, le JWST n’a cessé d’éblouir avec de nouvelles données, découvertes et perspectives depuis le dévoilement de ces premières images. Tous les membres de la communauté de l’optique et de la photonique devraient être fiers du rôle central que la science et l’ingénierie de la lumière a joué pour permettre cette nouvelle vision de l’univers, ainsi que la place de l’humanité en son sein.
L’anniversaire des premiers résultats du JWST est l’occasion propice pour réfléchir au chemin parfois long de la découverte scientifique. Après tout, ces premières images sont le résultat d’un long voyage – de plus de trois décennies depuis la proposition initiale du télescope, en 1989 – caractérisé par des augmentations de coûts, des retards de lancement et des controverses quant à savoir si les défis rencontrés par l’engin spatial seraient un jour compensés par sa valeur.
Pendant ce temps, les scientifiques et les ingénieurs ont avancé méthodiquement. Ils ont patiemment conçu, construit et testé une technologie d’imagerie spatiale, des miroirs infrarouges et des instruments optiques qui n’existaient pas auparavant. Ces systèmes ont alors été intégrés dans l’observatoire spatial le plus complexe jamais construit. Entre décembre 2021 et juillet 2022, ils ont fait décoller le vaisseau spatial, l’ont déployé dans l’espace et l’ont mis en orbite autour du point de Lagrange L2 – à ١,٥ million de kilomètres de la Terre – d’où ils ont alors configuré le télescope pour la première lumière. Aujourd’hui, après un an de résultats provenant du JWST, et encore deux décennies d’observation à venir, peux se doutent que l’attente en valait la peine.
En tant qu’êtres humains, nous sommes souvent attirés par les idées visionnaires et les résultats révolutionnaires. Mais la patience et la discipline à long terme qui mènent à de telles percées sont le récit caché de la science et de l’ingénierie. Un autre exemple : Il y a 42 ans, lors d’une conférence célèbre, Richard Feynman a suggéré la possibilité d’un type fondamentalement nouveau d’ordinateur basé sur les principes quantiques. Il a ajouté, avec un certain sens de l’euphémisme, que la création de tels ordinateurs « n’a pas l’air si facile ». Mais comme le suggère un autre article de fond de ce numéro de l’OPN, quatre décennies après l’intervention de Feynman – à la suite des efforts de nombreux de groupes de recherche sur le matériel et les logiciels quantiques – les ordinateurs quantiques, ainsi que les capteurs quantiques et les systèmes cryptographiques, font leur entrée dans la sphère commerciale.
Ces exemples soulignent que la science est un « sport d’équipe ». Mais la patience et la passion des individus jouent également un rôle important dans le parcours d’une technologie, depuis sa promesse initiale jusqu’à sa réalité commerciale. Un troisième article de ce numéro met en lumière 10 « entrepreneurs à suivre », qui créent des entreprises centrées sur les technologies de l’optique et de la photonique – souvent le résultat, là encore, de nombreuses années de travail d’équipe, patient et progressif, en laboratoire.
Personnellement, je trouve exaltant de penser que les personnes derrière certaines de ces nouvelles recherches dont j’ai pris connaissance en mai dernier – lors de la conférence CLEO à San Jose, Californie, aux États-Unis – pourraient être les entrepreneurs du lendemain. La réunion a été une occasion particulièrement intéressante de revoir de vieux amis, de réfléchir avec des collègues ainsi que d’absorber directement et en avance de nouvelles découvertes. Avec de la patience et un engagement à long terme, qui sait où ces découvertes pourraient nous mener?
—Michal Lipson,
Présidente d’Optica