A mediados de julio de 2023 se cumple el primer aniversario de las primeras imágenes a color y datos espectroscópicos del Telescopio Espacial James Webb (JWST). Como se describe en el artículo de portada de esta edición de Optics & Photonics News, el JWST ha seguido deslumbrando con nuevos datos, descubrimientos y perspectivas desde la revelación de esas primeras imágenes. Todos en la comunidad de óptica y fotónica deben sentirse orgullosos del papel central que la ciencia e ingeniería de la luz han desempeñado para permitir esta nueva visión del universo — así como del lugar de la humanidad en este.
El aniversario de los primeros resultados del JWST es un momento adecuado para reflexionar sobre el largo camino de los descubrimientos científicos. Después de todo, esas primeras imágenes fueron el resultado de un recorrido de más de tres décadas desde que el telescopio fue propuesto inicialmente en 1989 — un recorrido caracterizado por aumentos de costos, retrasos en el lanzamiento y controversia sobre si el valor de la nave espacial podría justificar los inconvenientes.
Mientras tanto, los científicos e ingenieros avanzaron metódicamente. Estos pacientemente diseñaron, construyeron y probaron tecnología de imagen de calidad espacial, espejos infrarrojos e instrumentos ópticos que antes no existían. Integraron esos sistemas en el observatorio espacial más complejo jamás construido. Entre diciembre de 2021 y julio de 2022, lograron que la nave espacial despegara, se desplegara en el espacio y orbitara alrededor del punto L2 de Lagrange, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra — y, a través de esa vasta distancia, configuraron el telescopio para la primera luz. Con un año de resultados ahora disponibles del JWST, y quedando aún dos décadas de observación, pocos dudan hoy día que la espera haya valido la pena.
Como seres humanos, a menudo nos sentimos atraídos por ideas visionarias y resultados innovadores. Pero la paciencia y la disciplina a largo plazo que conducen a tales avances son la historia oculta de la ciencia y la ingeniería. Otro ejemplo: hace unos 42 años, en una famosa conferencia, Richard Feynman sugirió la posibilidad de un tipo de computadora fundamentalmente nuevo basado en principios cuánticos. Añadió, con cierta subestimación, que crear dichas computadoras “no parece tan fácil”. Pero como sugiere otro artículo destacado en esta edición de OPN, cuatro décadas después de la charla de Feynman, como resultado de los esfuerzos de numerosos grupos de investigación en hardware y software cuántico — las computadoras cuánticas, junto con los sensores cuánticos y sistemas criptográficos, están ingresando al ámbito comercial.
Estos ejemplos resaltan que la ciencia es un “deporte colectivo”. Pero la paciencia y pasión de las personas también desempeñan un papel importante en el recorrido de una tecnología, desde su promesa inicial hasta su realidad comercial. Una tercera característica en este número está enfocada en 10 “emprendedores a seguir”, quienes están construyendo negocios centrados en tecnología de óptica y fotónica — a menudo resultado, una vez más, de años de trabajo en equipo paciente y gradual en el laboratorio.
Para mí es emocionante pensar que las personas detrás de algunas de las nuevas investigaciones que observé el pasado mayo en la Conferencia CLEO en San José, CA, EE. UU., podrían ser las historias empresariales del futuro. Esta reunión fue una oportunidad especialmente significativa para ver a viejos amigos, intercambiar ideas con colegas — y aprender sobre nuevos descubrimientos de primera mano. Con paciencia y compromiso a largo plazo, ¿quién sabe a dónde nos podrían llevar esos descubrimientos?
—Michal Lipson,
Presidenta de Optica