En marzo, los líderes de Optica se reunieron en Washington, D.C., en la conferencia anual de la sociedad para discutir estrategias y hacer una lluvia de ideas sobre el camino a seguir. Trazar el futuro de Optica es un ejercicio necesario e interesante, sin embargo, no hace falta decirlo: no es tan divertido como sumergirse en la ciencia. Por lo tanto, las charlas de dos oradores magistrales de alto nivel invitados suelen ser un punto culminante de la Conferencia de Liderazgo de Optica cada año.
Los oradores magistrales de este año fueron el físico ganador del Premio Nobel William D. (Bill) Phillips, del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de Estados Unidos, y el científico informático Stephen Wolfram, fundador de Wolfram Research. Y ambas charlas ofrecieron la oportunidad de reflexionar sobre el papel de las herramientas adecuadas en el avance de la ciencia y el bienestar general de la humanidad.
El desarrollo de herramientas cada vez más poderosas es, por supuesto, un sello distintivo de la evolución humana. Y la innovación en la ciencia moderna ha estado estrechamente ligada a herramientas y métodos cada vez más avanzados. Los avances científicos a menudo provienen de la interacción constructiva de la teoría y el experimento; Las nuevas herramientas experimentales permiten observaciones más profundas que proporcionan un incentivo para mejorar los modelos teóricos, lo que, a su vez, a menudo requiere herramientas teóricas novedosas.
En su charla magistral en la Conferencia de Liderazgo de Optica, Bill Phillips ofreció una mirada a una herramienta experimental que ha tenido un gran impacto, el enfriamiento láser de átomos, y resumió cómo comenzó la comunidad de átomos fríos. Phillips, un pionero en el campo que inventó una de las primeras herramientas de enfriamiento por láser, compartió su opinión sobre cómo está progresando el campo y hacia dónde podría dirigirse.
Stephen Wolfram, por el contrario, ha sido pionero en herramientas teóricas innovadoras. Su compañía desarrolló lo que quizás sea el solucionador de problemas algebraicos más exitoso de todos los tiempos, Mathematica. Cuando yo era estudiante, los computadores solo podían programarse para hacer simulaciones numéricas de problemas físicos. Al permitir tanto el modelado numérico como muchas soluciones analíticas y empaquetarlas junto con sólidas capacidades gráficas y de visualización de datos, Mathematica revolucionó el trabajo de matemáticos y físicos.
En un panel de discusión inspirador con Luis L. Sánchez-Soto en la Conferencia de Liderazgo, Wolfram explicó que hasta hace poco, los científicos intentaban mejorar nuestra comprensión del mundo utilizando modelos matemáticos. Continuó compartiendo su visión de que, en el futuro, progresaremos utilizando modelos computacionales, es decir, modelos que explican el mundo no en términos de expresiones matemáticas, sino como una serie de programas simples que conducen a comportamientos complejos.
Otra sugerencia intrigante que Wolfram presentó se relaciona con un nuevo formato de publicación científica, Wolfram Notebooks, que su compañía ya apoya para libros. El formato, destinado a agregar interactividad a los documentos y permitir a los lectores interactuar con los datos e impulsar nuevos resultados, parece potencialmente revolucionario si se adoptara de manera general y se popularizara en las revistas científicas.
En conjunto, las charlas de Phillips y Wolfram ofrecieron un "curso corto" sobre cómo una visión centrada en la expansión de las herramientas para la ciencia ya sea en el ámbito de la teoría o en el laboratorio, también puede ampliar el universo de posibilidades de maneras sin precedentes. ¡Todavía estoy soñando con lo que escuché!
Gerd Leuchs,
Presidente de Optica