Pour tous ceux qui s’intéressent à l’optique et à la photonique, ou à l’avenir de l’énergie, l’année passée s’est terminée en beauté. En décembre, des chercheurs du National Ignition Facility (NIF) aux États-Unis ont annoncé les résultats d›une expérience de fusion nucléaire contrôlée qui, pour la première fois en dehors d›une étoile ou d›une bombe thermonucléaire, a produit un gain net d›énergie. Cet exploit — réalisé à l’aide du plus grand laser de la planète — a suscité de nouveaux espoirs pour un avenir à long terme d’énergie abondante et propre. Mais je tiens à souligner « long terme », car même les voix les plus optimistes affirment que la réalité de l’énergie de fusion nucléaire est encore distante de quelques décennies.
Quelques mois plus tard, une panoplie de technologies très différentes a été présentée lors de la conférence OFC à San Diego, en Californie, qui s’est achevée au moment où ce numéro d’OPN partait sous presse. Pour moi, l’un des aspects les plus frappants de l’agenda à la conférence OFC cette année était la façon dont elle a mis en évidence l’essor de la photonique intégrée, de la nanophotonique et des puces photoniques. Session après session, les progrès des circuits intégrés photoniques ont été soulignés, couvrant des applications allant du lidar compact et des communications quantiques aux interconnexions optiques économes en énergie pour les centres de données très gourmands énergétiquement.
Comme pour toute grande réunion, la conférence OFC a présenté des recherches de pointe. Mais nous voyons aussi aujourd’hui les fruits de ces recherches : un écosystème dynamique de startups et de jeunes entreprises, de grands fabricants de semi-conducteurs et d’autres acteurs travaillant pour amener ces avancées en photonique intégrée sur le marché.
À première vue, les réalisations mentionnées ci-dessus — la fusion nucléaire entraînée par les plus grands lasers du monde et les puces optiques plus petites que l’ongle de votre pouce — semblent avoir peu de rapport les unes avec les autres. Au-delà des différences évidentes d’échelle, de longueur et de puissance, il y a la question du temps. La commercialisation de la photonique intégrée, et sa pénétration croissante dans les centres de données et les communications de données, se produit actuellement. En revanche, malgré la réalisation spectaculaire du NIF, la commercialisation de l’énergie de fusion ne viendra qu’après de nombreuses années de travail acharné pour créer la technologie supplémentaire nécessaire pour la rendre réalisable.
Pourtant, je vois des points communs entre les deux. L’un est la capacité des deux domaines à faire progresser notre science, en suscitant de nouvelles recherches et de nouveaux financements et en proposant des questions fascinantes pour attirer les meilleurs étudiants vers l’optique appliquée. La réalisation du rêve de l’énergie de fusion pilotée par laser nécessitera des progrès dans les lasers puissants à taux de répétition élevé, les optiques résistantes aux dommages et nombre d’autres domaines, tous ayant un grand intérêt intellectuel et des résultats potentiellement révolutionnaires. Et dans la photonique intégrée et la nanophotonique, il reste — selon la formule mémorable de Richard Feynman — « beaucoup de place au fond » pour améliorer encore ces technologies optiques aux échelles les plus petites et trouver de nouvelles façons de les unir à la microélectronique.
Ces deux domaines ont également le potentiel d’aider la science de manière plus générale, en la reliant à la résolution de grands défis mondiaux. Comme je l’ai noté dans mon premier message du président/présidente de l’OPN, en janvier, je crois que le déclin de la confiance du public envers la science et les preuves scientifiques constitue un enjeu clé que nous devons aborder dans les années à venir. Un travail patient sur des technologies qui apportent les fruits de la science dans les foyers et qui répondent aux problèmes de la société dans leur ensemble peut aider à renforcer cette confiance et à lier étroitement la science à une vie meilleure pour tous — à court et à long terme.
—Michal Lipson,
Présidente d’Optica